黃遠(yuǎn)康
財(cái)政司司長陳茂波目前正四處奔波，為即將發(fā)表的《財(cái)政預(yù)算案》收集各界意見。筆者相信，無論是財(cái)爺本人抑或社會(huì)大眾其中一件最傷腦筋的事，就是政府面對外圍經(jīng)濟(jì)環(huán)境疲弱，拖慢香港經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇步伐的情況而導(dǎo)致政府收入下降。一般相信，今個(gè)財(cái)政年度將會(huì)出現(xiàn)逾千億元的財(cái)赤，同時(shí)預(yù)計(jì)未來數(shù)年亦難以轉(zhuǎn)虧為盈。目前，政府的財(cái)政儲(chǔ)備僅足11個(gè)月的開支，假如未來數(shù)年繼續(xù)面臨財(cái)困，將很有機(jī)會(huì)觸及公共儲(chǔ)備不足六個(gè)月恒常開支的警戒線，對政府的公共服務(wù)甚至金融產(chǎn)品的穩(wěn)定性構(gòu)成威脅。
有見及此，部分政黨及網(wǎng)民開始將火力集中在領(lǐng)取社會(huì)福利人士的身上，認(rèn)為政府財(cái)赤的主因在於早前推出的多個(gè)福利項(xiàng)目，導(dǎo)致經(jīng)常性開支急劇增加。當(dāng)香港經(jīng)濟(jì)表現(xiàn)欠佳，就容易令到庫房入不敷支。有些偏激的市民甚至認(rèn)為，社會(huì)福利根本沒有實(shí)際益處，申領(lǐng)人都是濫用公共資源。在這種敵視弱勢社群的社會(huì)氛圍下，有聲音就不斷將矛頭直指「兩蚊乘車優(yōu)惠」，透過各種平臺(tái)鼓吹政府修訂甚至取消計(jì)劃。
毋庸置疑的是，特區(qū)政府的開支一直節(jié)節(jié)上升。翻查記錄，香港在2002至2003年度的實(shí)際開支僅為2100多億，10年後，即2012至2013年度已經(jīng)攀升至3900億，增幅高達(dá)85.7%。而踏入2022至2023年度，全年總開支就突破8000億，增幅逾105%。不過，公平點(diǎn)講，當(dāng)時(shí)香港正值第五波疫情，財(cái)爺亦大力派糖以扭轉(zhuǎn)香港經(jīng)濟(jì)下行頹勢，才會(huì)令公共開支在一時(shí)之間大幅增加。如果單單考慮經(jīng)常性開支，則有關(guān)數(shù)字約為6900億，較10年前增長77%。換言之，從增長幅度而言，過往十年特區(qū)政府談不上揮霍。
如果特區(qū)政府在過去十年沒有改變「量入為出」的理財(cái)原則，那麼我們就要進(jìn)一步比較過去一段時(shí)間社會(huì)福利方面的開支，以審視目前部分政黨及網(wǎng)民的觀點(diǎn)能否站得住腳。翻查財(cái)政預(yù)算案的數(shù)字，2012至2013年度在社會(huì)福利方面的開支約為430億，而2022至2023年度則大幅上升至1200億，增幅達(dá)179%，相當(dāng)於每年增長近兩成，幅度之大的確令人咋舌?？墒?，正如上述，過去十年的實(shí)際開支增長為3000億，而社會(huì)福利的實(shí)際增長則為770億，佔(zhàn)所有增長金額約25%。雖然筆者不能否認(rèn)有關(guān)比例著實(shí)不低，但肯定也不是造成特區(qū)政府開支壓力日增的「罪魁禍?zhǔn)住埂?/p>
不應(yīng)將削減福利作為節(jié)流手段
而橫向比較特區(qū)政府在其他方面的開支，社會(huì)福利的開支亦的確不算過分。正如上述，在去年8000億開支當(dāng)中，社會(huì)福利為1200億，僅佔(zhàn)總開支15%。事實(shí)上，上個(gè)財(cái)政年度單單用在保安事務(wù)就已經(jīng)超過650億、而用在教育超過1100億、至於在衛(wèi)生方面就更加創(chuàng)下1600億的紀(jì)錄?？紤]到社會(huì)福利的受助人相當(dāng)廣泛，包括長者、低收入家庭、失業(yè)人士、傷健人士、少數(shù)族裔等，受眾數(shù)量更加隨著近年社會(huì)老齡化的趨勢而顯著增加，有關(guān)的開支水平著實(shí)不算太高。
將社會(huì)福利視為公共財(cái)政威脅的人士，往往只是放大福利的金額數(shù)字，卻忽視社會(huì)保障的重要性和意義。從社會(huì)穩(wěn)定的角度而言，由於任何人都會(huì)有可能面對逆境，需要社會(huì)的關(guān)心和照顧，由政府提供福利正好起著「包底」的作用，讓有困難的人士不會(huì)因?yàn)椴恍叶プ罨?、最低限度尊?yán)的生活。因此，即使對於過優(yōu)越生活的人而言，福利的存在也是不可或缺的。而從效益主義的角度出發(fā)，當(dāng)弱勢社群連基本生活都未能保障，就會(huì)容易加深階層之間的矛盾和衝突。而當(dāng)矛盾不斷升級，便會(huì)損害社會(huì)的穩(wěn)定性，並進(jìn)而危害經(jīng)濟(jì)發(fā)展，令所有持份者都成為輸家。因此，社會(huì)福利不但不應(yīng)該被視為一種負(fù)擔(dān)，而是對社會(huì)的工具價(jià)值和精神價(jià)值都有不可替代作用的公共資源。
以「兩蚊搭車」為例，計(jì)劃推行以來大幅減輕長者的交通費(fèi)開支負(fù)擔(dān)，不但鼓勵(lì)他們更多參與各項(xiàng)社交活動(dòng)，甚至有助部分退休人士重投勞動(dòng)市場，對長者的身心健康都帶來明顯的好處。當(dāng)然，筆者同意計(jì)劃存在少數(shù)不法分子濫用的情況，但是解決的辦法在於教育和執(zhí)法，而不是將之視為洪水猛獸，在經(jīng)濟(jì)下行、政府開支壓力增加的時(shí)候就要求「一刀切」將之廢除。
俗語有云：「再餓也不能餓孩子」，同樣地，政府再窮也不能窮弱勢社群。希望財(cái)爺能夠以理性、務(wù)實(shí)和關(guān)愛的精神善用及分配公共資源，不以削減福利作為節(jié)流手段，為有需要的市民守著最後的一道防線。
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